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Caractéristiques
Le renne est un cervidé.
Sa taille varie beaucoup mais le poids moyen est d’une centaine de kilos pour un mâle et de 80 kilos pour une femelle.
Les rennes vivent en hordes et effectuent chaque année de longues migrations entre les terrains d’estive et d’hivernage.
Ceux qui errent dans les montagnes sont des animaux semi-domestiques, appartenant à des éleveurs sâmes.
Les rennes se nourrissent principalement de lichens. L’hiver, ils le dégagent de la neige à coup de sabots.

C'est probablement le plus primitif des cervidés. La tête du mâle et de la femelle est ornée de bois, bien que ceux du mâle soient plus imposants. Mâles et femelles perdent leurs bois au mois de décembre ou janvier et ils repoussent au début du printemps sous forme de velours. La pousse est très rapide. Ils perdent leurs velours à la fin de l'été. Les femelles gestantes gardent leur bois jusqu'à la mise bas. Son museau ressemble étrangement à celui des bovidés. Un pelage long et épais qui le protège du froid pendant l'hiver et lui permet de flotter sur l'eau, recouvre son corps trapu. Ses sabots exessivement larges servent de raquettes pour marcher dans la neige et facilitent la traversée des marais. Pour s'enfuir, de longues pattes lui permettent d'atteindre des vitesses au galop de 60 à 95 km/h. Excellent nageur, le renne est un grand migrateur grégaire.

Reproduction
La période du rut s'étale de début octobre à novembre. Le mâle est polygame et recherche la présence de 12 à 15 femelles. La période de gestation dure à peu près 8 mois. La femelle met bas un seul petit, rarement deux. Moins d'une heure et demie après sa naissance, le jeune renne peut couvrir plusieurs kilomètres.

 

Nourriture
Le renne se nourrit essentiellement de lichen (Cladonia des rennes).
Le lichen est un heureux mélange d'algues et de champignons.
Les algues sont source de nourriture pour les champignons et les champignons permettent aux algues de se fixer pour vivre.
Ce lichen peut tapisser une grande partie de la tourbière.
La cladonia ou "lichen des rennes" est d'une couleur gris bleu aux nombreuses ramifications appelées thalles, qui pousse dans les régions arctiques du globe. Sa croissance est si lente (quelques millimètres par an) qu'il lui faut 40 ans avant de devenir adulte. Les troupeaux doivent donc parcourir de longues distances à la recherche de leur nourriture. C'est pour cela que les sâmes, contraints de suivre leur troupeaux mènent une vie nomade.
Comme le sol est recouvert de neige, les animaux doivent creuser la neige avec leurs sabots pour brouter.
La cladonia sert d'indicateur écologique pour renseigner sur le degré de pollution d'une région.

Élevage
Comme dans toute civilisation pastorale, la coopération entre éleveurs est une obligation : chez les sâmes, elle s’exerce dans le cadre de la Siida, qui représente le plus haut niveau d’organisation chez les nomades du Nord : plusieurs familles qui se déplacent en groupe, gardent ensemble les rennes et gèrent en commun la production.
La composition d’une Siida varie d’une saison à l’autre.
Les rennes sont un élément historique de la diversité biologique de la Laponie et ne sont pas, en eux-même, un facteur négatif si l’on considère la préservation écologique de la région.
C’est surtout l’irruption de la technologie dans l’activité d’élevage (par exemple ; l’utilisation d’hélicoptères, motos et motoneiges pour rassembler les troupeaux et les déplacer entre les pâturages de communautés voisines) qui posent un problème pour l’intégrité du site.
Aujourd’hui les rennes de plusieurs familles sont regroupés, en été, en grands troupeaux et laissés sans surveillance. L’apparition de scooter des neiges entraîne la disparition des campements des familles d’éleveurs dans les villages d’hiver, dans les forêts à basse altitude.
Le renne est un animal peu docile. Quand il est jeune, il ne possède pas de bois. Plus il grandit, plus ses bois se développent, jusqu'à l'âge de dix ans, où ils se stabilisent.
Les rennes constituent une réserve d'environ 200 000 animaux dont 120 000 sont nécessaires à l'alimentation, car la cuisine lapone est constituée essentiellement de poissons et de viande de renne.
La viande de renne est peu grasse, équivalente à celle des poissons. Elle contient 50 à 60% d'acides oléïques qui sont censés diminuer le mauvais cholestérol (LDL). Sa teneur en sélénium est 5 à 10 fois supérieure à celle du bœuf. Sa viande est particulièrement savoureuse et parfumée. Elle est cuisinée en rôti, en steak, en ragoût, en brochettes.